当第一束晨曦降临时，伊什塔尔睁开了眼睛。
她推开了一条搁在她腹肚的手臂，从一堆美妙的光裸胴体中——也从光辉灿烂的阳光中起身下床。
伊什塔尔从不吝惜她对美丽事物的眷顾，临近入夜，她会允许祭司们与她睡一张床。
不过，她们身上必须像刚出生的婴儿般一/丝/不/挂，因为神明的爱是有限度的。当伊什塔尔发现某个女孩身上有了不体面的胎记或斑痕，那个女孩就将失去她的宠爱，她不喜欢有瑕疵的东西出现在自己身边。
察觉到她下床，祭司们也迷迷糊糊地醒来了，首先下床的是夏哈特——不仅因为她最敏锐，也因为她的地位是最高的，除却巫女长，只有她有资格在伊什塔尔身边服侍。
“请让我来为您梳头吧。”夏哈特走到她身后，拿起了妆奁边的木梳。
和其他祭司相比，她的两腿中间还有着尚未愈合的红痂，这是她前段时间被派去和那只野兽/交/媾时留下的，不过伊什塔尔对她着有额外的宽容，尤其是在得知那只野兽化人后给吉尔伽美什造成了不小的麻烦时，伊什塔尔对这份宽容的期限便又延长了一些。
她还未清醒多久，巫女长就在外面敲门求见。
“进来吧。”伊什塔尔打了个哈欠，“最好给我带一点好消息，阿苏普，你差点就打扰到我的睡眠了。”
阿苏普神色凝重地回答：“请原谅我的失礼，伊什塔尔大人，但事情恐怕不能如您所愿了。”
伊什塔尔抬眼看她：“什么意思？”
“神造兵器与王休战了，不仅如此，他们的关系似乎颇为亲密，犹如密友。”阿苏普深吸了一口气，伊什塔尔盯着她因过分紧绷而颤抖的下颚，“而且，缇克曼努大人醒了。”
如果说第一个消息只是让伊什塔尔如鲠在喉，那么第二个消息就令她感到了晕眩。
“她怎么会醒？”伊什塔尔站了起来，倒下的椅子砸到了夏哈特的脚趾，她发出轻微的呜咽，但伊什塔尔只感到了烦躁，“不是说她死了吗？埃列什基伽勒居然没能关住她？真是一个废物！”
以缇克曼努的死亡时间，应该是去过一趟冥府的，她有没有发现什么？埃列什基伽勒会不会一不小心说错了话，致使她得知了真相？
虽然她不能主动操控它，但那件可怕的东西蛰伏在她体内也是事实，当她什么都不知道的时候，都敢将诸神当作棋局中的棋子，如果她知道了那些秘辛……
“请不要着急，大人。缇克曼努大人没有做什么，只是专心操持修复白庙的工作。”阿苏普低声道，“白庙被毁，安努大人和王的联系也断开了，若不及时复建白庙，连王室的正统性都会受到质疑。无论她有什么不轨的企图，现在都没有时间动手。”
这话虽然不错，但吉尔伽美什作为维系神代的天之楔，这种失联的状态也不是她想看到的……不过这番话不能对阿苏普说，伊什塔尔并不怀疑她的忠诚，但有些事情是她没资格知道的。
“把椅子扶起来，夏哈特。”她说，“继续梳理我的头发。”
夏哈特乖顺地将椅子扶起来，伊什塔尔坐下了，椅子很结实，却有一种下坠感涌上心头。
“除了修复白庙，她还做了什么？”
“她紧急召回了北方的商队。”
“塔木卡。”那条狡猾的肥泥鳅，伊什塔尔对缇克曼努的鸟雀们厌恶至极，塔木卡则是这厌恶中的极致。
很久以前，伊什塔尔曾派遣一名女祭司在夜晚偷偷去他的房里，想要以美色蛊惑他为她效力，然而对方那晚不仅酗酒过度，像猪一样醉醺醺地睡了一宿，第二天还对枕边赤/裸的女人发出尖叫。
当缇克曼努循着叫声赶来时，他竟轻声啜泣起来，眼泪流得比那名女祭司还快，他哭诉着昨夜不幸的遭遇，仿佛自己受到了床上这个女人的侮辱——是了，他不过是缇克曼努养的一只乌鸦，算不得真正的男人。
缇克曼努抚慰了他，也没有追究那名女祭司的事，但她意味深长的目光让伊什塔尔觉得自己变成了一个笑话。
“缇克曼努从不轻易召他回来。”伊什塔尔说，“她一定还有后手，在她来埃安那之前，我一定要知道她的肚子里装着什么坏水。”
按照使者的说法，缇克曼努三天后就会向埃安那出发，而伊什塔尔等待那无望的消息也等了三天……尽管她感觉已经过去了一个世纪。
直到最后一天的上午，那时距离缇克曼努抵达红庙只剩下两个小时，伊什塔尔在焦虑中灌了十几杯果酒下肚，阿苏普才匆匆赶来，因为背脊佝偻，那件用卡乌纳凯斯制成的长袍沉重地拖在地上，使她跑得跌跌撞撞，时有踉跄。
太慢了，伊什塔尔心想，她的巫女长终是老了，或许她曾经也美貌靓丽，但为她服务的那么多年里，皱纹爬上了她的脸庞，因为缺了几颗牙齿，她的脸颊像老鼠那般尖瘦干扁，跑得却没有老鼠快。
“伊什塔尔大人。”她气喘吁吁，脸颊因呼吸不顺而涨红，“塔木卡的商队没有全部回来，卢伽尔之手在召回塔木卡的书信外还附带了一封密函，让商队分出了一部分人，拐道去了库撒。”
闻言，伊什塔尔不由得怔忪——埃列什基伽勒正是库撒的守护神，而缇克曼努去过冥府之后就把人派往了她姐姐的城市，她到底想做什么？
她的姐姐一直嫉恨她，缇克曼努对她说了什么？她们是不是偷偷达成了什么见不得人的协议？
“伊什塔尔大人，现在该怎么办？”阿苏普依然恭敬而温顺，和绵羊一样的温顺。
但伊什塔尔已经厌倦了这种温顺，她甚至有点迁怒地记恨起了远在库拉巴的吉尔伽美什，还有他的父亲卢伽尔班达，他们什么都不用干就能得到自己想要的，就连她的父神也能顺带得到好处。
而轮到了她，想要什么都得和缇克曼努勾心斗角，她只能和她交易，而得不到她的馈赠——更可恶的是，对方居然想与埃列什基伽勒联合起来对她不利。
真是荒谬至极，她可是伊什塔尔，金星女神，天空的女主人，而埃列什基伽勒只配在深渊里统治一堆骨头和腐肉，缇克曼努却越过她选择了她的姐姐，这是伊什塔尔绝不能原谅的。
“伊什塔尔大人，那女人马上就要来了。”在一旁为她斟酒的祭司忽然出声，“没有时间耽误了，您须得穿上最隆重的服饰，艳光四射地在她面前出现。您是埃安那的守护神，亦是红庙的主宰者，千万不能让那女人看轻了您。”
“不可失礼。”阿苏普严厉地说道，“无论如何，缇克曼努大人还是卢伽尔之手。”
阿苏普的话是正确的，但伊什塔尔现在对所谓“正确的话”一点兴趣也没有，倒是这名斟酒的女祭司有点意思，她有着棕色的长发和小鸟般灰蓝色的眼睛，皮肤黝黑但光滑细腻，应该出生自末流的世家。
“那就把我的礼服拿出来。”伊什塔尔捋了捋鬓发，目光瞥向斟酒少女，“会梳头吗？”
“会。”少女立刻跪下亲吻她的指尖，脸上是令人愉快的热切——许多出身卑微的祭司脸上都会有这种热切，伊什塔尔以往见过许多次，但还是第一次感觉自己如此需要它，“请让我为您效劳吧，伊什塔尔大人。”
她应允了少女的请求，心头也稍微松快了一些，因为阿苏普欲言又止的表情和不停绞动的手指令她厌烦，她勒令对方退下去准备接待缇克曼努的事宜。
“我对你的脸没印象。”当少女梳头的时候，她挑起了少女的一缕头发放在手心把玩，“你叫什么？”
“米莉图姆，大人。”
米莉图姆是一种乐器的名字——少女的声音虽然称不上曼妙，说出来的话却着实悦耳。
“你管缇克曼努叫什么？”她漫不经心地问道，“我想再听一遍。”
“那女人。”
“你知道她是谁吗？”伊什塔尔嗤笑一声，但语气中没有责怪的意思，“若将她的功绩罗列一遍，整个美索不达米亚的君主有一大半都会蒙羞。”
“那不重要，大人。”米莉图姆说，“我所侍奉的对象是红庙的主人，而不是卢伽尔之手，只要是能取悦您的话，就是正确的话。”
伊什塔尔已经有些喜欢她了，也许有一天她会允许对方和其他出身高贵的女祭司一样，在入夜后与她一同安睡。
她甚至破例允许少女跟着她一起去见缇克曼努，要是放在以前，她是不会让这样一个肤色像平民一样的女孩跟在自己身侧的。
“伊什塔尔大人。”远道而来的卢伽尔之手向她微微颔首，脸上的浅笑与伊什塔尔记忆中一般无二。
如果不是她已经知道了缇克曼努和她姐姐狼狈为奸的事，确实难以想象对方的皮肉下藏着的坏心肠。
缇克曼努的相貌也从未变过，鸦羽般漆黑的长发，琥珀色的双眼，尽管她像麦女一样经常下农田，但皮肤依然如羊乳般白皙。
她身上有一种独特的、难以言说的美，冷清却令人着迷，乌鲁克两代君主都那么迷恋她不是没有理由的……
想到这里，伊什塔尔不免心生讥讽，缇克曼努长得确实美丽，但还不足以让一个君主放弃他的王朝，不知道卢伽尔班达在品尝宁荪两腿间的滋味时，脑子里是否浮现过这张俏脸。
“缇克曼努。”她端起微笑，“希望你没有等太久。”
“还好。”缇克曼努说，“我此次前来，是为了和您商榷红庙交付行省税权的时间，谈完这件事后，我就要返回库拉巴了。”
她说的甚至不是“红庙怎样才愿意交付行省税权”……看来埃列什基伽勒的确许诺了什么，才让她有底气提出这种无礼的要求。
“在索要礼物之前，应该先给出价格，我的好大人。”伊什塔尔佯装认真地四周扫视了一圈，“希望你没有忘了它，我似乎没有看到装礼物的匣子。”
“给您的价格在很久之前就到了，而您也签收得很愉快。”
“愉快不代表足价。”
“这一点上没有商量的余地。”缇克曼努不温不火地回答，“很显然，通往目的地的道路不止一条……而目前看来，这条对您是最有利的。即使您不愿意，王室也有别的办法得到埃安那的行省税权，而且哪怕让您的父神来审判，也挑不出半点错处。”
果然是埃列什基伽勒！
伊什塔尔感觉一阵口干舌燥，怒火总是令人如此口渴，杀意也是——米莉图姆适时地为她倒了一杯酒，伊什塔尔赞许地点了点头，但目光经过阿苏普时，后者脸上不赞同的神情又加剧了那股怒火的燃烧。
“别以为我不知道你在盘算什么。”她将美酒一饮而尽，杯子放在桌案上时发出了突兀的响声——这是不成体统的，但她感觉愉快极了，“不要觉得搭上了埃列什基伽勒就能对付我，缇克曼努，她神权的至高性只在死后的世界有效，一旦离开冥府，我的玛安娜瞬间就能将她射杀。”
直到此刻，缇克曼努的表情才有所触动——尽管转瞬即逝，但伊什塔尔知道自己的话真真切切地动摇了对方。
她很想舔舔嘴唇，但那会让她的欲求显得太过强烈，此时她最应该做的就是摆出毫不在乎的姿态，才可教她的敌人不安，然后心生犹豫。缇克曼努确实动摇了，但还不够，不足以形成破绽。
如她所想，缇克曼努沉思了很久——如果说吉尔伽美什是张扬，肆无忌惮的极端，那么缇克曼努就是他的反面，无论伊什塔尔如何窥伺，都无法读出她此刻的想法。
“伊什塔尔大人。”她低声道，“如果您还没有忘记的话，我曾与您说过，有关联性的神权是可以互相蚕食的，安努大人的神王之位，您作为椰枣丰收之神的权能，都是这样得来的……同理，夜晚与死亡也是两种有所关联的神权。”
伊什塔尔尚未理会她的意思，就莫名地感觉心神不定，某种诡谲的冷意在她的皮肤上扩散，如同跗骨之蛆，引起阵阵颤栗。
冷静下来，她不断地告诉自己，你乃神主安努之女，天空的女主人，沐浴永恒光辉的伊什塔尔，不要让任何人看出你的不安。
无论如何，至少父神会为她做主，她一直是父神最爱怜的小女儿，而埃列什基伽勒……她刚一出生，就被父神下放到了冰冷的地下王国，她过去从未享受过父神的爱，现在也是如此，将来也会如此。
“而夜幕中皎洁的明月，最适合点缀在夜之女神的王冠上。”缇克曼努露出了神秘的微笑，“至于安努大人……只要乌鲁克的继承人顺利降世，想必他不会在意那孩子出自哪个女儿的腹中。”
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