“一罚你连累家人，自私无耻。”
“二罚你当值有失，枉为人臣。”
“三罚你错勘是非，监守自盗。”
板子随骂声重重落下，和肉体碰撞迸发出骇人的巨响。
“你便在此处跪上半日，孽障。”
哐当一声，说话人扔下长板，拍了拍手上的灰，使劲揉揉发红的手心。
“棠儿，你和这小杂种生什么气，阿娘专门差人买了宜兴斋的桂花糕，快随我走吧。”院门口传来一声妩媚矫情地呼喊。
“听好了，你在这个家里，什么都不是。”
那人说完，抚了抚弄皱的衣角，转身离去。
临出门不忘回头啐上一口，“这东院，晦气。”
虽是阳春三月，正午的太阳依旧毒辣，他跪在院中央，腰板直挺。
府里的家仆没有一人敢上前，路过的也是远远绕开。
后院柴房几个小厮在阴凉下偷懒，其中一个叨叨着：“你们是没有看见，咱大爷有多么威风，那二爷挨打的时候连疼都不敢喊。”
另一个忍不住了，反驳道：“二爷挨打你还见得少？我看就差护院的铁拐孙老头儿，都敢和二爷碰一碰了。”
“他院里的家丁都走光了，连个丫鬟也没剩下。”“都是亲生的，二爷行为再不端，也不至于如此差别对待！”“咱家二爷过得可真窝囊……”几个人咋舌叹气。
金色的余晖映在庭中的石阶上，跪着的人缓缓落下手掌，撑地站起，全身颤抖。拖着沉重的步子一步一步挪向房门。
门外一声阴柔：“慕公子留步。”
回过头来的，是一张毫无血色的脸，泛白的唇，布满血丝的眼，束发凌乱地落下几绺。尽管如此，却依旧挡不住那英气俊朗的面庞，利剑般的目光。
面对眼前华贵的仪仗，男子吃力地跪下。
“慕府次子，慕枫接旨。……前副都头慕枫，上巳节护玉玺有功，封天武百骑都头。钦此。”
慕枫抬起头，满是灰的手接下玉轴。嘴角露出一抹不引人察觉的笑。
上巳节第二日的慕府，发生了两件大事，众人议论纷纷。
“慕二公子受家法“、”慕二公子接圣旨”，这两件事合在一起，让那个冷清的慕府东院染上了一层神秘的墨色。
这时人们才渐渐反应过来，昨日的上巳节究竟发生了何等大事。
开元十九年，上巳节，曲江。
河汉皎皎天上曲，江浪潇潇水中仙。赏烟霞，谱流觞，晓舟暮泊话擎苍。
薄雾弥漫，鼓罄横传。芙蓉在江浪中吞吐清香，水面映着星星火光。
祓禊之礼毕，歌舞升平。
曲罢，艳红罗绮裙随脚步止了飞摆，染了红指甲的一双玉手抚平裙带，稽首跪拜。
“好啊，好啊。赏！都赏！”坐在正中央的龙袍天子抬手称道。
跪在面前的少女，声音有些发颤地谢恩。
回到自己的船上，少女对着铜镜打量自己。望着眼前妩媚动人的女子，她皱皱眉头。假母今日差人细细打扮自己，罗裙、钗环都是新叫人送来，脸上的脂粉是抹了又抹，修了再修。最后，还在她的额头点了一朵桃花。
轻轻叹气，刚欲卸下钗环，一个衣着娇艳的女人出现在身后。
“我们九儿今日真可谓大放异彩，此刻不知道有多少人正盼着能见你一面。”女人兴奋地说着，拧了下少女脸蛋。
少女转过身，把头埋在女人的臂弯。
“我才不要见呢！阿娘，帮我回了他们吧。”
女人推开她，用手轻轻刮了她挺翘的鼻梁，嗔怪着：“我的小祖宗，在外可就不能叫阿娘了。”
“是，假母。”少女眨着眼睛笑盈盈地撒娇。
“九姑娘，外面有人求见，说是陆卿陆公子，特来拜访姑娘的。”小厮进来通传，望着九儿有些出神。
“傻阿平，怎么？不认识我啦！”九儿笑着，起身拍了小厮的脑袋。
阿平从未见过这样的她——平日若是没有客人，九儿很少涂脂抹粉，头发也是随意用一支玉打的钗束起。更何况九儿生得妩媚，柳叶眉、桃花眼，丹唇皓齿，无言时眼中似有一层水雾般，动人深邃。
今日她一身红衣，钗环凌动，眼波流转间红唇微启，总让人小腹燃起一团欲火。
尽管如此，小阿平眼里这位宛若壁画中仙子般的九儿，却有一颗孩童般赤诚的心，只是这一面，唯有他和假母见过罢了。
“九儿，陆公子还在外面，你倒是给句话呀。”假母打断了二人的嬉闹。
“对，对！秋娘，那公子还说，见不到咱们姑娘，便不离开。”阿平转头向假母埋怨着。
“不见，我唐九儿可不是那种见到男人便迈不开步子的风流女。”九儿坚持不见，虽然自己是长安城最负盛名的露华楼花魁，却依旧保持着心里最初的坚守。
正当阿平要出门回绝时，舱外的甲板上传来一阵叫嚷。
“凭什么抓我？”
“陆公子做了什么事情，到了陛下面前，自当知晓。”
三个人闻状急忙出了房间，只见几个士兵模样的人，正擒着叫嚷的男子去到另一艘船上。那领头的走向九儿，不客气地呼道：“唐九儿，陛下有请。”
九儿甩开了本要架起自己的士兵，向前方的小木船走去。
假母本是要跟去，可艞板在九儿上去的一刻便收起，后面的兵士直接跳下，没给她一点机会。
望着小舟向最华丽富贵的船舫驶去，假母心慌起来，浑身冷汗。
“阿平，你快些去到慕将军的船上，将此事说与将军，请他救救九儿。”假母毫不迟疑地安排阿平做事，她不知天子为何会抓起那位陆公子，更想不通即将发生的事与女儿有何干系。她顾不得那么多，第一时间便想到去向九儿的义父，当朝龙骑将军慕怀桑求助。她不清楚慕将军是否会为了九儿这一小小艺伎而冒险卷进矛盾，只能赌上一把。
可当阿平的小舟驶离，假母竟瞬间闪过后悔，她担心这样做又会引起怎样的事端。但救女心切，这刹那的犹豫，终被心中的焦虑绝灭。
那位富家哥儿和九儿上了帝船，便被按下跪地。九儿抬起头，扑面而来一股强烈的烧火呛味。面前站着不久前还在冲自己笑吟吟的天子，旁边站着几个穿甲的人。九儿的目光落在一个军士身上，笑了一下。
“陆卿，你可知罪。”皇帝身前的内官尖声叫道。
“臣从未做亏心事，何来知罪？”那男子理直气壮地答着。
九儿扭头看向说话人——这男子格外清秀，却一副富家子的放荡模样，腰间的衣带松垮地系着，脸颊微红，想来是此前吃了不少酒。
“大胆！玉玺失窃，船间走水，周围的船家都看到，当时唯有你的小舟驶过，此后便再无他人，你敢说自己从未如此？”那内官前倾着身子，口中飞沫横飙。
陆卿矢口否认——自己是去拜访唐九儿，从未在帝船附近停留片刻，更不敢有此谋逆之心。
皇帝看向另一边的唐九儿，说道：“露华楼也与此事有关？”
正当九儿要开口辩解，一旁的兵士通传慕将军求见。
天子瞥向唐九儿，随即扭身去向船舱。
九儿被先前相视的军人扶起，委屈地看向他，叫了声：“二哥哥。”
身旁的陆卿站起来，拱手拜了一拜，道：“慕二公子。”
“陆公子。”慕枫回拜，随即转身离开。
陆卿又向九儿行了一礼，刚欲开口，便听九儿言道：“公子做何事我不知，还望勿要让奴家一个小女子替罪。”
任凭陆卿解释，九儿不再理会半句。
皇帝再从船舱出来时，身后跟着慕怀桑和慕枫。陆卿突然俯身跪地，几近高喊地说：“臣从未敢有谋逆之意，慕公子可作证今晚之事，圣上明鉴。”
九儿心中一惊，这事与义兄有何关系？她担心陆卿再说下去会把慕枫牵连入内，便也顿首，说道：“民女愿作证。是民女邀请陆公子来小舟一叙，未曾想惊扰圣上。”
陆卿低着头，瞟向九儿，讶异之余，竟心头一暖。
就在此时，内官来报，后舱发现一具烧焦的尸体，怀里紧抱玉玺。
皇帝命人将其抬来。
慕枫娴熟地查验尸体，从焦黑一片中取出一块布满焰痕的铜牌，托着回禀道：“此人应是舱房当值士兵，想必是欲保护玉玺而死。失火原因，臣不敢妄言。”
内官先于皇帝开口：“慕公子这时遮遮掩掩难道为了袒护谁？天子威严之于你仅是一句妄言？”
慕枫抬眼看向天子，又看向慕将军。顿首跪拜，毫不犹豫地说起：“潜火军进入船舱时曾见贵妃的猫从窗口跳出，臣后查验现场，发现走水由灯盏经碰倒、点燃书卷引起。而职事宫女告知臣，这段时间贵妃确在寻找爱猫。”
皇帝厌恶地瞥向远处贵妃的舱房，说了句：“慰劳兵士家人，剩下的由慕枫代之。”甩了甩衣袖，离去。
慕枫扒开尸体手臂，取出玉玺，迅速盖上白布。虽然动作之快，但陆卿还是看到——原本尸身所抱玉玺之处，应当烧焦程度远比外露部分小，却也同他处一般。这更像是烧焦后被人塞上玉玺。
慕怀桑并未跟随皇帝离开。行礼后转身扶起九儿，说道：“九儿，让你受惊了。”
“不碍事，多谢义父体恤。”九儿有些激动地回答。
慕枫扶起陆卿。就在他伸手的一刻，陆卿看到慕枫指甲缝间残留的红色印泥，心生怀疑，却未多言。
此时，阿平驾着小舟赶来，假母同行。
“阿娘！”九儿向船下一瞟，兴奋地喊道。
假母朝她做了噤声的手势，向旁边的慕枫投去感激的一笑。她急忙收住继续右移的目光，催促着：“九儿，陆公子，事了便随我离开。”
慕怀桑站在慕枫左手边，他的视线自假母出现那一刻起便未离开，但假母却熟视无睹，不看他一眼。
坐在舟上，水面微风拂过，荡起淡淡的荷香，九儿的鬓发随风散开，好生动人。
舟上的三人互不说话，唯有阿平不时冒出几句，也因无人附和便草草收声。
假母不时回望身后的大船，九儿把手放入水中拨着水花，陆卿痴痴地看着九儿。
快到九儿的船舫时，陆家的家仆撑小舟来寻陆卿。陆卿不舍地跳上小舟，向九儿作揖：“今日九儿姑娘仗义执言，陆某没齿难忘。”
九儿低下头无言，假母见状，答谢陆卿两句，便催阿平起桨离开。
上了船，九儿失魂般走进舱房，假母跟进去。
“好女儿，阿娘知道你是为了救他。”假母搂住坐在床上晃神的九儿，母女二人相拥而泣。
“阿娘，他来救我了。”九儿泣不成声，断断续续地说着。
“知道，阿娘都知道，我的女儿受苦了。”假母此刻心上仿佛悬着一把刀，不时垂下在她已经愈合的伤口上，再划上一道。她的心在滴血。
假母哄九儿入睡后，自己回到房中。她心慌极了，右眼皮跳个不停。拿出帕子，抹掉刚涌出眼眶的热泪，哽咽地自言自语：“我只能救一个啊。”
慕家父子回去后，二人一同进了房间，支开了所有服侍的丫鬟和小厮。
慕枫跪在地上，慕怀桑问一句，他便答一句。二人僵持不下，慕怀桑气急之下，摔碎了一盏茶杯。
“起来退下吧。”慕怀桑叹气说道。
慕枫不动。
“父亲既已认定此事是孩儿所为，何必去拜见陛下拖延时间，给我销毁证据的机会，现如今又在此盘问。”
慕怀桑听完这句，胸口钻心地疼，喘着粗气喊道：“出去……来人把他带下去！”
几个小厮连拉带拽拖走了慕枫，慕怀桑扶着桌角定神，眼里淌出泪花。
最后几句对质，恰好被躲在后窗的慕棠听得一清二楚。他料定慕枫此次大错特错，便自作聪明地打算第二天去家祠，拿上家法板，带着几个小厮上门“替天行道，为父分忧”。
当慕怀桑得知慕枫挨打罚跪之事后，明知自家后院中起火，却是无动于衷。
晚上小厮回报，二公子接了旨便回房休息，询问是否要送餐饭。
慕将军长舒一口气，心中的石头落下。
“不，随他自处吧。”
“还有，知会账房，慕棠每月领钱减半。”
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