京兆府，公事房。
慕棠一动不动坐于案前，惊悸的神色尚未从面上褪去。
后院安静地过了头，似是这昏冥的晨蓄意为之。
“来人！来人！”慕棠猝然无休止地喊出了声，两股战战——自他出了刑房，这双腿便从未停止颤栗。
小吏持棍闻声赶来，以为出了何等大事。却不想进门，正瞧见慕棠用宽袖掩面，俯身于瓷盂之上，作呕不止。
流食混杂的恶臭灌盈公事房，逼得小吏不禁向后退上三分，迫近门前方可呼吸。
“大……大人。”小吏深吸屏气，被这腌臜味道激得喉头一紧。
“熏笼呢！快些上熏笼！”慕棠稍有缓和的间隙，冲着小吏大嚷。
小吏一头雾水——才是中秋方过，怎得就要上熏笼。伺候过几位大人，他自是知晓熏笼出，火炉必随的道理。难免疑惑，房中小香炉不就是够用？
“还不快去！没用的东西！”
听着慕棠尖吼，小吏赶忙跑开准备。俄顷，房中便是香气四溢，透着股子暖意。
熏笼同火炉都是现从库房搬来的，其上布满灰土，但慕棠等不及洒扫，奋命催促小吏，当下便要将一道拿来的香料统统倒进去。
小吏手下有分寸，按照标准的量向笼中撒了些许，却听着慕棠又在一旁胡乱埋怨：“倒啊！我让你接着倒！把这一包都给本官倒进去！”
于是，在慕棠发了狂的淫威下，小吏战战兢兢地抖进去大半袋——这可是能供五人用上十余天的量。
就在慕棠又要喷泄难听字眼、咒骂小吏无用之时，为唐秋行刑的蒙面人款款走近。入室瞬间，也是当即捂上了口鼻。
“滚吧，拿着东西滚！废物！”慕棠抬眼便注意到有人前来，轰着小吏离开。直至小吏身影早已从目之所及处消失不见，慕棠仍是没有停止咒骂。
“够了！”蒙面人猛地摔门走开，一脚踢倒正在腾云扬香的熏笼。
随着金器落地的清脆一声，料烬也顺自洒开，顿时房中更生了浓郁气味，是土腥同香料的交织，越发令人难耐。
“阿娘这是作甚！”眼见熏笼周裂摔地，慕棠怒目疾呼。随即他又使劲抽挤鼻子，贪婪地吸吐着四溢的香。
原来，让慕枫发觉倍感熟悉的蒙面人，正是其当家主母——慕大娘子。
慕夫人本是想摘下这憋闷的面罩子，却因慕棠失措，将此处祸害得令人半刻也待不下去。她宁可笼在这通黑的布里冒汗，也不愿探闻那刺人头痛的叠用香料。
“孩儿……孩儿到现在，还能闻到刑房内那股脓血的味道！是唐秋的，我知道！那味道是唐秋的！”慕棠忽的落坐地面，屈膝对肘，环抱住自己，使劲将头迈向腹腿间的空当儿。
慕棠大抵是受了惊吓。
“贴加官”的刑罚，他已然施行多次。但就连他自己都未能想到，明明同是一份夺人命之心，在眼见钱姑孩儿苦苦挣扎憋死的瞬间，他只觉畅快；可面对唐秋的境遇，却如此折磨身心。
兴许，这是慕棠头一次冤杀犯人的缘故。
慕夫人见状，倒是未有丝毫忧虑，反而蹲下身子拉起慕棠的手，明显强忍了火气：“棠儿，你想这劳什子作甚？如今得了京兆尹的相助，唐秋已是死人一个！”
说着，她从衣兜里拿出了一玄石，与盛棋所持有的那块同形——是京兆尹留给慕棠的，暂由慕夫人拿了去。京兆府内牢室共有玄石两块，京兆尹永持其一，而另外的则由轮值官员轮流掌着。
“不！阿娘。她会来索命的，唐秋会来索命的！”
慕棠被吓得不轻，正是反复轮回这两句话时，脸上重重挨了一记，瞬时清醒。
“蠢货！敢做不敢当，我怎的有你这样的孩儿！”慕夫人揉着吃痛的掌心，不住谩骂，“若不是我把着京兆尹家大娘子的那芝麻大点儿事，你还能有如今的权利？就凭你，早不知会被那盛棋戏弄过多少次！”
慕夫人说得咬牙切齿。如此不堪之语，却是实话。
此次京兆尹甘愿放了道义，全因着他家大房娘子——向慕夫人赊账，以从慕府购得每半月供应的阿芙蓉，现下已然欠了百两黄金有余。
天大的财祸，仅凭京兆尹一人之能，即便是倾家荡产，也断是还不起的。
于是，慕夫人便借着京兆尹夫人传话予他——若是此次唐秋一案能给上慕棠机会，让其全权负责，且不问终果、任由他处置，则此前所欠钱银，尽可一笔勾销。
京兆尹本不是坚决两袖清风之人，由此便快言应下慕夫人的要求。对他、对慕府西院而言，在这草菅人命的年岁，便是财物可解决的，赔了一介蝼蚁性命，又算得了什么。
“好了，莫要再摆出那副胆小如鼠的嘴脸，我瞧着你玩弄致死那钱姑的孩儿时，不是相当畅快？”慕夫人摆眼斜视，瞪向慕棠苍白的脸。
“这不一样啊，他们不一样的！不一样的……”慕棠抓起母亲的衣袖，显然还是惊恐未定。此前的一记耳光的确让他清醒，但留藏臆中的惧怕仍是占满心房。
“不争气！”慕夫人猛地起身，使劲甩开慕棠把持的手，向着门外走去，“若是写状子，你便说‘唐秋自知罪孽深重，畏罪自焚，罪有应得’。还有，你这张破嘴上，最好有个把门的！”
木扉大开，清晨的风袭入充斥香料的公事房，吹得慕棠身上又是一阵寒战。
……
宝马香车守在京兆府前多时，慕夫人怀里抱着一方楠木盒，用那身黑衣裹住，随手丢向车夫，登轼入舆。
“德顺，那小杂种可回去了？”帘内一声雷厉，却保着难以掩饰的矫情。
“回大娘子，尚是未见得。”
“也好。归家后，你便将这盒子送予那小杂种的屋内，黑衣拿去烧了。切记，莫要让他人瞧了去。”慕夫人嘱咐再三才算放心。
而后，她取出衣兜间的袖珍盒子，轻拿其中阿芙蓉丹，含入口内，顿生缥缈如仙的爽利。
车舆的帘帐被晨起的风掀开。慕夫人眼尖，当即看到被德顺放于身侧的那方楠木盒，脑中不禁浮现数个时辰前的状貌。
唐秋的模样，慕夫人还依稀。虽是被断拔指甲、尖顶木驴等酷刑折磨得脱了相，面上糊着垢泥，却仍不可抹灭她本就艳美的容姿，即便如今已然上了年岁。
这让慕夫人又记起近乎二十年前的光景——慕怀桑拉着一个生得水灵的女儿家进了门，她骨子里透着天生的娇媚，远胜于当今花魁唐九儿。那便是慕夫人倾尽半生算计、恨之入骨的唐秋。
不过，沉鱼落雁的惊艳终是黄粱一梦，敌不过那碗凄厉的孟婆汤。慕夫人嘴角微扬，瞳中闪过一丝微茫的欣悦。
待车停府门，德顺扶着主子下了登木，这才犹豫地问道：“大娘子，那给东院御车的小童子是不是该……”
“诶——不急，先留着！若不是他将你我故意说出的话转达过去，也断不会有了昨晚的好戏！既然忠心东院，就打发了他去那处坟茔般的破落地儿吧。”
慕夫人一阵哂笑，招摇着身姿向西院内阁走去。
刚是一脚迈入香闺门槛，慕夫人只听身后鞋靴踏地，阵阵促乱。
“大娘子。”是她房内的女使，此刻涨红了脸，惊慌不已，“大娘子昨日赴宴时，郎君那头来了消息。说是今日最迟暮鼓前，便能归家。”
福无双至。
瞬时，慕夫人丧了先前所有的乐，转念思忖对策，惶恐难安。
祸不单行。
一不留神，她的足下落了空，绊于门槛上。慕夫人踉跄直去，生生摔地，跌伤了踝骨。
而后，慕府重金请了医官，当即开上好几方子的药。
一番苦痛正骨、施针踝痛穴后，纤纤玉足上，出了大片血瘀。
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