9月下旬，张国焘带领红四方面军全部及红一方面军（红五、九军）共8万多人，分别从阿坝、包座、班佑地区，回头再过草地南下，向大金川流域的马塘、松冈、党坝一带集结。这次重过草地，比第一次过草地情况更加恶劣。川西北的草原上，已值深秋季节，气候转冷，草木枯黄，北风呼啸，雪花飘飘。南下的战士们衣单粮缺，身体疲惫，步履沉重，心情郁闷。有的战士问：“我们已经过了一次草地，为什么又要南下重过草地？为什么不跟党中央北上呢？……”许多战士支撑不住，倒在了草地上。他们年轻的生命，成了张国焘分裂活动的牺牲品。
重过草地后，红军南下部队集结在马塘、松冈、党坝、梭磨一带。10月5日，张国焘把他的分裂主义大旗插到了反党的顶峰，在四川马尔康县卓木碉召开了一个干部会，非法成立“第二中央”，成立所谓“中央委员会”、“中央政治局”、“中央书记处，、“中央革命军事委员会”等一整套机构；张国焘反党野心恶性膨胀，利令智昏，自封为“中央主席”和“军委主席”。为了遮人耳目，张国焘还将朱德、任弼时、陈毅、彭德怀等强行拉入这个“第二中央”，并以这个“中央”名义，宣布开除毛泽东、周恩来、张闻天、博古的中央委员职务和党籍，还下了所谓“通缉令”，对叶剑英、杨尚昆“免职查办”。
出席这一会议的有朱德、张国焘、徐向前、陈昌浩、刘伯承、王树声、周纯全、李卓然、罗炳辉、余天云等军以上干部四五十人。
会议由张国焘主持，也由他导演和定调。他在发言中蛊惑人心、造谣中伤，为他另立中央制造舆论。他先大肆攻击中共中央没有粉碎敌人的第五次“围剿”，实行战略退却，是“政治路线错误”，而不单是军事路线问题。认为红一、四方面军的会合，终止了这种退却，但中央拒不承认自己的错误，反而无端指责红四方面军。他鼓吹南下是终止退却的战略反攻，是进攻路线，而中央领导人被敌人的飞机、大炮“吓破了胆”，对革命前途“丧失信心”，继续其北上的“右倾逃跑主义路线”，直到发展到“私自率一、三军团秘密出走”，这是“分裂红军的最大罪恶行为”。他瞒天过海，倒打一耙，把“分裂主义”的帽子反扣到中央头上，攻击中央领导人是“吹牛皮的大家”、“‘左’倾空谈主义”。
张国焘据此作出结论：中共中央已经“威信扫地”、“失去领导全党的资格”，而他成了拯救革命的救世主，要仿效列宁同第二国际决裂的办法，组成所谓新的“中央”。
张国焘抛出的这颗反党炸弹一下子把所有与会者都震懵了。他们料到张国焘要大骂中央，但谁也没料到他竟会走得这么远，连南下以来一路上尽说中央坏话的陈昌浩，也没有思想准备，没有立即表态支持张国焘。张国焘很尴尬，于是指定红一方面军的一位军的干部发言。这位同志在长征途中，一直对中央领导有意见，牢骚满腹。他在发言中举了一些具体事例，情绪激动，具有发难性质。这些事例，红四方面军的人以前从未听说过，也不辨真假，听了风就是雨，盲目气愤起来。与会者交头接耳，议论纷纷，责备和埋怨中央的气氛，达到了高潮。
张国焘感到心满意足，得意忘形，竟逼迫在场的、唯一能与他平起平坐的中央政治局委员、中革军委主席、红军总司令朱德表态，投他一票。
这也是“关键的一票”，但朱德没给他。朱德心平气和却又柔中带刚地说：“大敌当前，要讲团结嘛！天下红军是一家，中国工农红军在党中央统一领导下，是整体。大家都知道我们这个‘朱毛’，在一起好多年，全国和全世界都闻名。要我这个‘朱’去反‘毛’，我可做不到呀！不论发生多大的事，都是红军内部的问题，大家要冷静，要找出解决办法来，可不能叫蒋介石看我们的热闹。”
毛泽东后来曾高度评价朱德与张国焘作斗争的功绩，称赞他“临大节而不辱”，“度量大如海，意志坚如钢”。
刘伯承自然也不会支持张国焘另立中央。
张国焘讨了没趣，脸色阴沉，但在这样一个他一生中最得意的“黄袍加身”的日子里，又不便发火，只好草草收场，宣读了“临时中央”的名单，以多数通过的名义，一哄形成了“决议”。
“临时中央”挂牌后，急欲行使“中央第一把手”权力的张国焘，便于12月5日以命令的口吻向陕北党中央发出电报，声称：
甲、此间已用党中央、少共中央、中央政府、中革军委、总司令部等名义对外发表文件，并和你们发生关系；
乙、你们应以党北方局、陕甘政府和北路军，不得再冒用党中央名义；
丙、一、四方面军名义已取消；
丁、你们应将北方局、北路军和政权组织状况报告前来，以便批准。
张国焘这种反党分裂的罪恶活动，达到了登峰造极的地步。朱德、刘伯承等对此异常愤慨，进行了坚决的抵制。朱德严正地对张国焘说：“要搞，你搞你的。我不赞成，我不能反中央。按党的规定，保留意见，以个人名义做革命工作。”刘伯承也坚定地表示：“中央毛儿盖会议是正确的，北上是正确的，我双手拥护。什么力量也不会使我反对中央的决议！”
朱德、刘伯承等坚持全党只有一个党中央，即以毛泽东为代表的党中央，绝不能有两个中央。
于是，张国焘施展种种卑鄙手段，对朱德、刘伯承肆意打击，百般刁难，甚至蓄意陷害。陈昌浩一再谩骂、攻击朱德。张国焘威胁刘伯承说：“不念你是南昌起义的参谋长，我就杀了你。”
刘伯承对曾经反对南昌起义的张国焘报以极大的轻蔑，坦然地回答：“你杀了我，我也拥护中央的决议和毛泽东的路线！”
黄超听后立即掏出手枪来，被张国焘制止了。因张国焘还得顾及朱德和刘伯承在红军中的地位和影响，知道如果伤害了他俩，将会在南下红军中引起严重后果。
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